Die Historischen Sammlungen entstanden mit Gründung der Berliner Stadtbibliothek (1901) aus wertvollen Teilen der Magistratsbibliothek sowie aus Stiftungen, Schenkungen und Ankäufen von Bibliotheken und Nachlässen bedeutender Berliner Persönlichkeiten.

Auch die 1954 eröffnete Amerika-Gedenkbibliothek hatte literarische Sondersammlungen, die sie betreute und vermehrte.

Nach der Fusion beider Einrichtungen zur Zentral- und Landesbibliothek Berlin wurden alle historischen Sammlungen in einer Abteilung zusammengelegt.

Der  Bestand  der Historischen Sammlungen umfasst über 400 000 Bände, ca. 12 000 Autographen,  39 Inkunabeln (Wiegendrucke), zahlreiche Künstlerbücher und Graphiken. Bis in die jüngste Zeit hinein wurden und werden Sammlungen, die in Berlin entstanden und mit der Stadt eine enge inhaltliche Beziehung haben, von der Zentral- und Landesbibliothek Berlin nach den Bestimmungen ihres Stiftungsgesetzes übernommen und bewahrt.